Los Frijoles: Claves para el Futuro de la Alimentación Global

El iÓMICAS, como Centro de Excelencia de la Iniciativa de la Tabla Periódica de los Alimentos (PTFI por sus siglas en inglés), y la Alianza CIAT-Bioversity International impulsan la investigación en la diversidad de esta leguminosa esencial.

Desde tiempos ancestrales, los frijoles han sido la base alimentaria de innumerables culturas alrededor del mundo. Además de su versatilidad en la cocina, son una fuente rica de proteínas, fibra y minerales esenciales. Pero su importancia trasciende lo nutricional: como cultivo, los frijoles son aliados en la sostenibilidad agrícola, aportando en muchos casos a mejorar la calidad del suelo y promover prácticas amigables con el medio ambiente.

En un contexto global donde el cambio climático y la inseguridad alimentaria son un desafío importante, este alimento se perfila como instrumento clave para asegurar la nutrición de millones de personas.

Cada variedad tiene características únicas que podrían ser esenciales para afrontar: resistencia a plagas, tolerancia a sequías, o concentraciones de nutrientes esenciales. Sin embargo, muchas de estas variedades aún no han sido estudiadas a profundidad.

Es aquí donde la ciencia juega un rol fundamental. Comprender esta diversidad no solo ayuda a conservarla, sino también a aprovecharla para desarrollar soluciones innovadoras frente a los retos alimentarios, como por ejemplo buscar fuentes alternativas de proteína animal, de cara al cambio climático.

Una colaboración para descifrar el potencial del frijol

El instituto iÓMICAS, como Centro de Excelencia de la Iniciativa de la Tabla Periódica de los Alimentos (PTFI por sus siglas en inglés) y el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), vienen avanzando en la caracterización multi-ómica (macronutrientes, metabolómica, ionómica, ácidos grasos y proteómica) de diferentes accesiones de Phaseolus vulgaris (frijoles comunes), Phaseolus lunatus (frijoles lima) y Phaseolus acutifolius (frijoles tepary), obtenidas del banco de germoplasma Semillas del Futuro, ubicado en el CIAT en Palmira, Valle del Cauca.

Analizamos las accesiones en crudo y cocinadas, y los resultados sobre un subconjunto de las variedades disponibles en el banco de germoplasma, mostraron que no todos los frijoles son iguales. El frijol común (Phaseolus vulgaris) presentó un contenido más alto de proteínas relacionadas con calidad nutricional y un perfil de grasas favorable (una relación omega-6/omega-3 baja, ≈0.53), lo que lo hace muy valioso desde el punto de vista nutricional y para programas de mejoramiento. Los frijoles lima (Phaseolus lunatus) sobresalieron por tener muchos compuestos únicos y niveles altos de minerales como magnesio y potasio, compuestos que son clave para mantener músculos, huesos y un metabolismo saludables. Por su parte, el frijol tepary (Phaseolus acutifolius) mostró proteínas asociadas a tolerancia al estrés y mayores concentraciones de calcio y azufre, rasgos que lo hacen prometedor para cultivos en zonas secas.

El equipo encontró ejemplos concretos útiles para nutricionistas y agricultores: el frijol negro proveniente de Camerún (variedad G15131), tuvo un contenido de grasas más alto, lo que podría mejorar sabor y valor energético. Por su parte, el frijol Jamapa proveniente de México (variedad G3645), mostró niveles de plomo y cadmio (metales pesados) por encima de lo recomendado, lo que pone en evidencia la necesidad de controles de seguridad antes de promover su uso. 

En conjunto, estos resultados ayudan a identificar frijoles más nutritivos o resistentes y aporta información que permitirá promover su uso entre agricultores e instituciones que trabajan en pro de la seguridad alimentaria. 

Un impacto que trasciende la ciencia

Los resultados de este proyecto hacen parte del esfuerzo del iÓMICAS como CoE del PTFI por democratizar el acceso a la composición de los alimentos, transformar la forma en que los cultivamos, consumimos y valoramos, y por caracterizar la biodiversidad genética de las variedades mundiales, como una estrategia de sostenibilidad futura.